Une juge fédérale en Alaska a statué que l'administration Biden n’avait pas le pouvoir d’annuler sept baux pétroliers et gaziers qui avaient été accordés dans la Réserve faunique nationale de l'Arctique (ANWR).

La juge de Cour de district Sharon Gleason a estimé que la loi fiscale de 2017 qui avait permis l’attribution des baux au début de 2021 ne pouvait être remise en cause que par une décision de justice.

Elle a renvoyé cette affaire entre les mains du département américain de l'Intérieur.

Lors de son retour à la Maison-Blanche, en janvier, le président Donald Trump a signé un décret spécifique à l’Alaska. Celui-ci a entre autres invalidé l’annulation des baux par l’administration précédente.

La loi fiscale de 2017 prévoyait de vendre deux autres baux d’exploitation avant la fin de 2024 dans cette réserve naturelle de plus de 6 millions d’hectares sur la côte de la mer de Beaufort.

Cette réserve abrite une riche vie sauvage, y compris des ours polaires, des caribous et de nombreuses espèces d’oiseaux.

L'Alaska Industrial Development and Export Authority (ADIEA), une société d’État, était le principal acquéreur lors de la première vente. Celle-ci a eu lieu lors des derniers jours de la première administration Trump. Des compagnies plus modestes avaient acquis deux autres baux avant de les abandonner.

En 2021, la juge Gleason avait rejeté l’appel d’opposant aux activités de forage sur le premier site jusqu’à ce que les poursuites sous-jacentes soient examinées.

La seconde vente, organisée peu de temps avant que Joe Biden ne quitte ses fonctions, n’a suscité aucune offre. Elle a été critiquée par la classe politique locale comme imposant trop de contraintes pour attirer les investisseurs.

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De leur côté, les groupes de défense de l’environnement ont souligné le manque d’intérêt des compagnies pétrolières concernant le débat sur la suspension des autorisations de forage.

La décision de mardi dans cette affaire portée par l’ADIEA contre le département de l’Intérieur et les fonctionnaires fédéraux est le dernier rebondissement d’une lutte qui dure depuis des décennies.

Les dirigeants de la communauté Gwich’in s’opposent au forage sur cette plaine côtière qu’ils considèrent comme sacrée. Ils dépendent également de la population de caribous qui y vivent.

De leur côté, les représentants de la communauté Inupiaq de Kaktovik, située dans la réserve, apportent leur soutien aux activités de forage. Ils sont appuyés par le gouverneur républicain Mike Dunleavy et par la délégation du Congrès de l’État.

Dans une déclaration, Mike Dunleavy a applaudi cette décision : Désormais, le programme de baux [pétroliers, NDLR] peut avancer et permettra une production d’énergie plus sûre et sécurisée ici en Alaska.

Les dirigeants gwich’in et les groupes de défense de l’environnement entendent continuer la lutte.

Même si nous sommes déçus par la décision rendue aujourd’hui, nous voulons être clairs sur le fait que cette décision n’entame en rien notre volonté de protéger ces terres sacrées, a déclaré Raeann Garnett, premier chef du gouvernement autochtone du village de Venetie.

Avec les informations de Associated Press